John Papas, el alcalde de Nueva York, gobierna la ciudad a su antojo gracias a su elocuencia y a su indiscutible carisma. En un barrio de mayoría negra, un niño resulta muerto en un tiroteo entre narcotraficantes y detectives de narcóticos. Cuando el narcotraficante detenido es liberado a las pocas horas, Kevin Calhoun, el idealista teniente de alcalde, decide investigar el caso.