Henri Papillon Charrière está en la cárcel por un crimen que no ha cometido. Ha sido condenado a cadena perpetua y le han enviado a una prisión de la Guayana Francesa. Pero entonces salva la vida a otro preso, Louis Dega, que es un falsificador de documentos. Para devolverle el favor, Louis decide ayudarle a escapar y juntos divisan un plan de fuga increíble. Ninguno de los dos quiere continuar viviendo en las condiciones infrahumanas a las que son sometidos los presos, ya que son víctimas de torturas tanto físicas como psicológicas.